霍斯特侯爵枯瘦的手指突然攥紧了权杖，这个数字意味着什么，他再清楚不过。
在开阔地带，这样一支万人重装骑士发起冲锋，足以轻易碾碎数倍于己的步兵方阵。
"而且"。
铁橡伯爵压低声音，继续说道："这支军团对林恩大人的忠诚，比钢铁还要坚固。"
霍斯特侯爵浑浊的眼中闪过一丝敬畏，如此恐怖的军事力量，除了索尔布莱特这样的强大公爵家族，恐怕只有鼎盛时期的王室才能企及。
屏风后传来几声压抑的惊呼声，显然他的儿子们也为之震慑。
铁橡伯爵最后整了整衣襟，窗外的乌云已经散去，阳光透过窗棂在他锃亮的铠甲上流转。
他直视着霍斯特侯爵的双眼，让每个字都如重锤般砸在霍斯特侯爵心头：“威廉此刻正深陷与阿拉贡的战争泥潭，根本无暇顾及铁脊城。"
铁橡伯爵俯身向前，声音里带着不容置疑的决绝："这座城池的坚固毋庸置疑，但面对南境的铁骑..."。
他刻意顿了顿："霍斯特侯爵，我想您比任何人都清楚，有些牺牲毫无意义。"
微风拂过，带来庭院里花朵的芬芳。
铁橡伯爵的声音突然柔和下来，却更加令人心悸："我恳请您，不要用霍斯特家族数百年的基业，去做无谓的赌注。"
霍斯特侯爵的权杖"咚"地一声落在地上，在死寂的书房里格外刺耳。
老人深邃的目光越过铁橡伯爵，望向窗外明媚的春光。
那里，几只蝴蝶正在花丛中翩翩起舞，与即将到来的腥风血雨形成鲜明对比。
阳光在书房内缓缓西斜，良久，霍斯特侯爵抬起布满皱纹的脸，声音沙哑而缓慢："此事关系重大，容我...好好考虑一下。"
铁橡伯爵微微颔首，铠甲在阳光下泛起柔和的光晕："自然应当慎重。"
他的目光似有若无地扫过那扇屏风，嘴角浮现出一丝了然的笑意，显然早就发现屏风后面有人了。
"明日午时前，静候佳音。"
霍斯特侯爵对铁橡伯爵意有所指的目光视若无睹，只是抬手示意："管家，带伯爵大人去休息。"
他顿了顿，又补充道："准备最好的客房。"
当书房的门轻轻合上，屏风后终于传来几声压抑的吐息。
霍斯特侯爵依然端坐在扶手椅中，阳光照射在他身上，却照不进他深邃的眼眸。
窗外，一只云雀掠过庭院，清脆的鸣叫声划破了室内的沉寂。
霍斯特侯爵缓缓闭上眼睛："都出来吧。"
四个儿子从屏风后鱼贯而出。
老四最先按捺不住："父亲，绝不能答应！"。
他的拳头重重砸在橡木桌上："交出私军，我们就是砧板上的鱼肉！"。
老三立马附和道："老四说得对。”
“私军就是贵族的命脉，林恩这招分明是要断我们的根基！"。
老二紧接着补充，手指不自觉地摩挲着剑柄："等我们成了没牙的老虎，他随时可以..."。
话到此处突然停住，但未尽之意在阳光下清晰可辨。
书房内的空气仿佛凝固了，连飘动的尘埃都静止在空中。
霍斯特侯爵的目光缓缓扫过四个儿子激动的脸庞，最后停留在窗外那株盛放的玫瑰上。
娇艳的花朵下，尖锐的刺正闪烁着寒光。
这时，老大缓缓走出阴影，阳光在他紧锁的眉宇间投下深深的阴影。
"父亲..."，他的声音低沉而克制。
"我们是否该想想，若拒绝投降，要如何面对那二十万虎狼之师？"。
他走向窗前，手指轻抚着冰冷的石壁。
"铁脊城虽固若金汤，但城内守军不过五千之数。"
转过身时，他的眼中闪烁着理性的光芒。
"你们可曾想过，在二十万大军的轮番强攻下，我们能支撑多久？"。
老大的声音越来越轻，却字字千钧："倘若在威廉陛下援军到来前城破..."。
他没有继续说下去，但每个人都能想象到那血流成河的景象。
作为家族继承人，老大比任何人都清楚延续血脉的重要性。
书房内陷入死寂，连呼吸声都变得清晰可闻。
老二不自觉地摸了摸脖子，仿佛已经感受到绞索的冰凉。
刚才铁橡伯爵描述的那支大军还历历在耳，十万精锐，万骑奔腾。